대중은 삶이 힘겨울 때 영웅에게 자신의 꿈을 의탁하려는 심리가 있다. 1990년대만 해도 이런 대중심리는 출판시장에 어김없이 새로운 영웅을 탄생시켰다. 1989년 현실 사회주의의 붕괴 이후 불경기가 들이닥쳤을 때 대중은 무명작가들이 새롭게 그려낸 역사적 인물들인 <소설 동의보감>(이은성)의 허준, <소설 토경비결>(이재운)의 이지함, <소설 목민심서>의 정약용 등 ‘역사인물 트로이카’에 깊게 빠져들었다. 집단에서 개인으로 관심이 이동되면서 ‘큰 이야기’를 잃어버린 대중은 고난을 헤쳐 온 역사적 인물들의 고독한 결단을 성공이야기(출세담)로 받아들이며 자신의 몸을 추슬렀다.
1994년에는 성수대교가 붕괴되고, 사람을 살해한 후 시체를 먹은 ‘지존파’가 등장하자 우리 사회 전반에 기본을 다시 세워야 한다는 것을 절감하게 만들었다. 다음해인 1995년에는 세계무역기구(WTO)가 정식 출범하고 마이크로소프트가 윈도95를 출시했다. ‘세계화’와 ‘정보화’라는 거대한 패러다임에 적응할 것을 강요받던 대중은 <신화는 없다>의 이명박과 <김대중 죽이기>의 김대중 같은 강력한 지도자에게 희망을 걸었다.
연초부터 한보철강과 관련된 대형 권력형 금융부정 및 특혜대출 비리사건이 터진 1997년에는 정치권에 대한 불신이 극심해지고 대기업의 연쇄도산이 이어지는 바람에 경기가 좋지 않았다. 또 세기말의 불안 심리마저 작동하자 대중은 고대 이집트의 파라오인 <람세스>(크리스티앙 자크)라는 영웅에게 눈을 돌렸다. 70년에 가까운 세월 동안 집권한 ‘람세스 2세’는 고대를 통틀어 가장 위대한 예술과 과학, 종교와 건축의 전성기를 주도한 ‘절세의 영웅’이었다.
아이엠에프 구제금융 이후 전통적 가치들이 급격하게 무너지고 수많은 기업들이 직원을 헌신짝처럼 내버리는 탐욕스런 조직으로 변해갈 때 개인이 선택한 영웅은 역사적 인물이나 강력한 지도자가 아닌 ‘평범한 이웃’의 친숙한 모습이었다. 사지가 없어 오체는 불만족이지만 인생은 대만족이라는 <오체불만족>의 오토다케 히로타다는 기존의 상식을 파괴한 새로운 영웅이었다.
2000년대의 첫 10년 동안 우리 출판시장은 그럴듯한 영웅을 탄생시키지 못했다. 오로지 자신만을 믿으며 자기계발에 열을 올렸다. 하지만 2009년 하반기에 대중은 <그건, 사랑이었네>의 한비야라는 ‘영웅’에게 마음을 열었다. 힘겨운 사람이 있으면 세계 어디든 곧바로 달려가 껴안을 줄 아는 미덕을 가진 사람의 말이 힘을 얻은 것이다. 한비야가 자신의 책에서 추천한 24+1권의 책이 일부는 베스트셀러에도 오르고 대부분 판매 부수가 급증했을 정도다.
2010년대가 밝았다. 이제 대중은 진정한 노블레스 오블리주의 모습을 실천하며 늘 새로운 일에 도전하는 영웅을 갈구하고 있는 것으로 보인다. 과거의 성공에 과도하게 집착하는 독선적인 정치지도자나 자기 이익만 추구하는 기업경영자들이 깊게 성찰해야 할 덕목이 아닐까 싶다.
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